Un puente magnético entre las nubes de Magallanes

20170527 De puertas afuera (dPA) clubdecienciasorm@gmail.com

UN PUENTE MAGNÉTICO ENTRE LAS NUBES DE MAGALLANES

La noticia de esta semana nos llega desde el Instituto de Astronomía de Sidney: “descubierto un gigantesco puente magnético entre las Nubes de Magallanes”. Estas nubes son dos galaxias visibles a simple vista desde el hemisferio sur o lugares como el sur de Arabia o de la India, Filipinas o la actual Colombia. Se hicieron más conocidas entre los europeos desde que la intrépida tripulación de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano las observara durante aquella apasionante e histórica circunnavegación de la Tierra entre 1519 y 1522. Salgamos a conocerlas.

– Oiga, por favor, ¿para ir a las Nubes de Magallanes?

– Sí, mira: primero te tienes que salir del Sistema Solar y de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Verás dos docenas de galaxias en nuestro Grupo Local, la mitad cerca de la nuestra y las demás cerca de una muy grande llamada Andrómeda; no cojas el desvío que pone M31 porque te irías al barrio de Andrómeda. No, quédate en el nuestro, ve hacia las constelaciones del Tucán, la Hidra o el Pez Dorado y a unos 150 o 200,000 años-luz las verás.

– ¡Gracias! Ahora las veo: la Gran Nube de Magallanes es como una cuarta parte de nuestra galaxia y conserva algo de su forma original –una espiral con barra central; la Pequeña es, ¿a ver?, menos de una décima parte de la nuestra por lo que “sólo” tendrá unos 3 mil millones de estrellas y parece muy deformada por culpa de las fuerzas de marea causadas por sus vecinas.

- Ah, ¿es que hay más vecinas en el barrio?

- Sí. Las dos galaxias más cercanas a la Vía Láctea son las Enanas del Can Mayor y de Sagitario, pero luego hay otras que se llaman Carina, Fórnax, Escultor, Draco, …

- Es bueno conocer a las vecinas aunque algunas causen mareos.

- Mareas, he dicho mareas, que no son para nada cosa exclusiva de la Tierra y de sus playas. Las fuerzas de marea aparecen siempre que un objeto extenso es atraído por otro: por ejemplo, la gravedad de la Tierra atrae con más fuerza a mis pies que a mi cabeza porque mis pies están un poco más cerca del suelo (o del centro de la Tierra); en este caso la diferencia es ridícula y no se nota pero a nivel galáctico estas fuerzas son descomunales, capaces de deformar e incluso desgarrar galaxias enteras.

Eso es exactamente lo que está sucediendo entre las dos Nubes de Magallanes. La existencia del puente de gas que las conecta es una evidencia de su interacción mutua. Si fueran objetos rígidos, diríamos “están chocando” pero como son nubes, aunque sea de estrellas y gas, la interacción es más sutil, por medio de fuerzas de marea, pero no menos dramática: las zonas más cercanas a la vecina se desgarran, hasta separarse, formándose un puente común. Como las galaxias inicialmente contienen campos magnéticos, parece lógico que el puente formado a partir de aquéllas herede sus propiedades magnéticas, como se acaba de descubrir. Estos puentes intergalácticos ricos en gas son lugares propicios para el nacimiento de nuevas estrellas. Y es que en el universo, un ciclo de destrucción, yo diría de evolución, da lugar a otro ciclo de creación. Las Nubes de Magallanes son, por su proximidad a nosotros y su interacción mutua, un laboratorio ideal para conocer la evolución de las galaxias. Y no olvidéis que nuestra Galaxia también está interactuando, especialmente con doña Andrómeda.

La semana pasada preguntábamos: “¿a qué altura vuela la Estación Espacial Internacional?” A unos 400 km, lo que significa volar a 28,000 km/h. Y la pregunta de esta semana es: ¿cada cuánto tiempo se les hace de noche a los tripulantes de la ISS? Si no la viste la semana pasada prueba este fin de semana: Sábado 27 a las 22:26, Domingo 28 a las 23:13, Lunes 29 a las 22:20, ...

Javier Bussons Gordo, astrofísico